Un equipo de desarrollo húngaro ha logrado portar KiCad, una de las suites de software más complejas para diseño de placas de circuito impreso (PCB), directamente al navegador web. El proyecto, denominado PCBJam, representa un hito técnico significativo en la computación web y abre nuevas posibilidades para democratizar el acceso a herramientas profesionales de ingeniería electrónica.
KiCad es una aplicación de código abierto ampliamente utilizada por ingenieros, diseñadores electrónicos y aficionados para crear esquemas eléctricos y diseñar circuitos impresos. Trasladar esta complejidad al navegador no es una tarea trivial: requiere emular código gráfico altamente optimizado, gestionar multihilo en WebAssembly (WASM) y resolver conflictos arquitectónicos que surgen de las limitaciones inherentes a la web.
El equipo de Emergence Engineering, liderado por Viktor—un ex-ingeniero eléctrico que ahora es CTO de la empresa—ha invertido meses en resolver desafíos técnicos monumentales. Entre los más notables destaca la necesidad de reescribir código WebGL desde cero para reemplazar la capa de abstracción gráfica OpenGL original, optimizar bundles de WebAssembly que alcanzaban los 180 megabytes (comprimidos a 24 MB), e implementar un sistema de Pthreads funcional para mantener características como las verificaciones de diseño (DRC) y el renderizado en 3D.
Uno de los problemas técnicos más intrincados fue resolver la incompatibilidad entre Asyncify—un mecanismo que permite suspender código WASM para hacer llamadas asincrónicas en JavaScript—y las excepciones nativas de C++. La solución implicó crear un nuevo pase en Binaryen, el compilador de WASM de Mozilla, que redujo el tamaño del bundle entre un 30 y 40% y disminuyó el tiempo de carga de diez segundos a apenas uno.
El proyecto comenzó como un pasatiempo personal de Viktor hace varios años, pero ha evolucionado hacia un producto comercial con potencial real. La aplicación ya permite a los usuarios cargar proyectos existentes o trabajar con demos incluidas, funcionando de forma razonablemente estable en navegadores modernos, aunque con mejor rendimiento en Firefox que en Chrome o Safari.
Emergence Engineering tiene claras intenciones de monetización: planea ofrecer un nivel gratuito y un servicio de pago alrededor de 30 euros mensuales para proyectos más grandes o cerrados, con posibilidad de añadir integración de inteligencia artificial, auto-alojamiento y características empresariales en el futuro. El modelo recuerda a la estrategia que Red Hat desarrolló con Linux: construir un producto empresarial sobre tecnología de código abierto.
Lo que diferencia a PCBJam de simplemente portar una aplicación existente es la ambición del equipo de agregar características colaborativas nativas de la web, herramientas de IA integradas, y capacidades de sharing que no existen en KiCad tradicional. El código del frontend es licenciado bajo GPL, alineándose con el espíritu del proyecto original.
El equipo también se ha comprometido a mantener compatibilidad con las fuentes upstream de KiCad y wxWidgets (el framework de interfaz gráfica que KiCad utiliza), aunque actualmente requiere cambios en aproximadamente 150 archivos del núcleo de KiCad, principalmente en scripts de construcción. Este enfoque busca minimizar la divergencia y facilitar futuras fusiones con las ramas principales.
Desde la perspectiva de la inteligencia artificial, este proyecto ejemplifica una tendencia más amplia: la migración de herramientas profesionales complejas hacia arquitecturas web-first que pueden aprovechar fácilmente modelos de lenguaje y sistemas de IA para automatizar tareas de ingeniería. La posibilidad de ejecutar código WASM multihilo abre oportunidades para integrar bibliotecas de IA que antes eran inaccesibles en el navegador.
PCBJam está previsto que alcance su versión inicial dentro de aproximadamente un mes, con planes para expansión hacia versiones nativas y móviles en el futuro. Para aquellos en la comunidad de código abierto interesados en cómo contribuir significativamente a proyectos establecidos, el viaje de Emergence Engineering ofrece lecciones valiosas sobre cómo colaborar sin bifurcar o divergir del ecosistema principal.
